A l'heure où qualité et durabilité deviennent clés dans le nouveau paradigme d'une économie condamnée à devenir circulaire, il est des entreprises qui labourent le terrain depuis plus longtemps que d'autres. Fondée il y a 120 ans par Carl Miele et Reinhard Zinkan, l’entreprise allemande d’électroménager premium bien connue fabrique aujourd’hui ses appareils dans 15 usines. La plupart sont basées en Europe et la moitié d’entre elles sont toujours en Allemagne. 11 000 personnes y travaillent sur les quelque 21 000 employés que compte le groupe. Le berceau de Miele fût initialement un petit village du nom de Herzebrock en Rhénanie-du-Nord-Westphalie. C'est là que tout commença en 1899, avec déjà au départ, la volonté de fabriquer la meilleure machine à faire le beurre qui soit... Mais c’est à partir de Gütersloh, ville de 100 000 habitants également située dans le land le plus puissant d’Allemagne, que s’est opéré le développement du groupe quand il y installa son siège en 1907.

Depuis, Miele est toujours restée une entreprise familiale et auto-financée. Désormais dirigée par la 4ème génération, elle tourne à plein régime. En 2020, son chiffre d’affaires avait augmenté de 6,5% atteignant 4,5 milliards d’euros. Les chiffres 2021, qui seront bientôt publiés, devraient en toute logique, s’inscrire dans une tendance supérieure, vu les évolutions qu’ont connues les marchés de l’électroménager en Europe et dans le monde. Et pour les prochaines années. Markus Miele et Reinhard Zinkann, les dirigeants et copropriétaires actuels, entendent bien tenir le rythme. Il y a peu, ils ont annoncé un objectif de doublement du chiffre d’affaires d’ici 10 ans.

« Toujours mieux » : la devise qui guide depuis l’origine

Pour qui a pu visiter un certain nombre d’usines d’électroménager, pénétrer au coeur du réacteur de Miele revêt d’une expérience assez particulière. Arrivé à Gütersloh, des l’entrée du bâtiment qui accueille les visiteurs, on visualise les fondamentaux. A gauche le musée Miele, à droite le show-room. La visite démarre par une plongée dans le passé. Premier lave-linge, premier aspirateurs, premier lave-vaisselle : toutes les grandes innovations Miele des décennies écoulées sont là en parfait état. Hommage émouvant au travail continu de ces générations d’ingénieurs qui se sont succédés pour améliorer encore et encore les appareils. Et l’on découvre que le «Immer Besser », ce mantra des fondateurs était déjà gravé dans le bois des premières machines… Côtoyer ces appareils témoins du passé, c’est se remettre en tête le long chemin de libération des femmes qu’ils ont accompagné. C’est aussi visualiser les énormes progrès en termes de performances accomplies au cours du temps.

Aujourd’hui, un cycle de lavage qui se déroule en moins d’une heure et consomme quelques litres d’eau et en silence n’étonne pas grand monde. Toujours se souvenir qu'hier c’était un travail qui durait des heures, impliquait des efforts physiques et consommait de grandes quantités d’eau et d’énergie… L’histoire et la visite se poursuivent dans un show-room Miele rutilant. Ici, se dévoilent les toutes dernières gammes. Les gros appareils électroménager y figurent en bonne place (lave-linge, lave-vaisselle, fours, tables de cuisson, froid) au coté du PEM (machines à café, aspirateurs, fours micro-ondes, centres de repassage…). Egalement présentées, les innovations futures sur lesquelles planchent les équipes R&D. Comme par exemple, ce concept de potager encastrable, qui permettra demain de cultiver soi-même ses herbes aromatiques, voire ses mini-légumes.

5 000 lave-linge et 4 500 lave-vaisselle fabriqués chaque jour

Siège du groupe, Gütersloh est également le site emblématique de la production de lave-linge. Plus de 1 800 personnes travaillent ici, sur une usine ultra-moderne. 5 000 appareils par jour sortent des 4 lignes de production, soit un toutes les 54 secondes. En bout de chaîne, l’ensemble de la production passe au contrôle qualité. Un cycle accéléré de 15 minutes permet de tester chaque appareil. 96% d’entre-eux sont validés du premier coup avant d’être emballés. Pas très loin, un immense entrepôt central permet de stocker plus de 180 000 appareils qui arrivent des usines dans un ballet permanent de camions navettes. Des lave-linge, mais aussi des lave-vaisselle qui arrivent de l’usine de Bielefed, située une vingtaine de kilomètres de là. Chaque camion contenant 114 lave-vaisselle est chargé ou déchargé en moins de 3 minutes.
Car c’est dans la deuxième usine historique du groupe (créée en 1916) qu’est toujours fabriquée une bonne partie des lave-vaisselle Miele. A Bielefed, ville de 300 000 habitants, existe de longue date un savoir-faire dans les industries mécaniques. C’est ici que Miele a démarré la production de ses aspirateurs (1927), puis quelques années plus tard, celle des lave-vaisselle.
Aujourd’hui 2 000 employés travaillent sur ce site. Chaque jour, un peu plus de 2 200 lave-vaisselle haut de gamme sortent des chaînes de Bielefeld. Ici aussi, l’ensemble des appareils passent au contrôle qualité. Chaque lave-vaisselle est testé durant 20 minutes. Une deuxième usine de lave-vaisselle, basée à Unichaf en Tchéquie, a le même niveau de production. Au total, Miele produit donc environ 4 500 lave-vaisselle par jour dans ses deux usines. Et depuis que la crise du Covid a fait exploser la demande, les équipes sur sites se relayent nuit et jour au rythme des 3x8…
Le site de Bielefeld continue également de produire des aspirateurs Miele « Made in Germany » depuis bientôt un siècle. 6 lignes de production dédiées permettent d’assembler environ 10 000 aspirateurs par jour tels que les modèles sans-sac Blizzard. Une autre part de la production d'aspirateurs (les gammes les plus anciennes) est fabriquée sur le site insustriel Miele de Dongguan (Chine), tandis que les aspirateurs robots proviennent de Corée.

Des bénéfices de l’intégration verticale

La force de Miele réside dans son obsession de la qualité à tous les niveaux. Même si elle s’approvisionne en matières et en composants auprès d’un nombre important des fournisseurs sélectionnés (environ 2 000), l’entreprise conserve la maitrise de certains. Ainsi, plus de 60% de la valeur des composants qui entrent dans la fabrication d’un lave-linge est produite par Miele dans ses propres usines. Les cuves et les tambours en inox, les contrepoids et les croisillons en fonte sont fabriqués ici à Gütersloh, les plastiques proviennent du site de Warendorf. Une stratégie clairement explicitée aux visiteurs ayant l’opportunité de visiter les ateliers. Même les cartes électroniques de certains appareils sont aujourd’hui produites en interne à Gütersloh. Un avantage qui s’avère d’autant plus stratégique, en période de pénurie sur ce type de composants.

« Les problèmes de la chaine d’approvisionnement touchent tous les secteurs d’activités, explique Stefan Breit, Directeur de la production et des opérations et membre du Conseil. Les industriels doivent faire face à un manque de matériaux dans toutes les catégories. Les semi-conducteurs et les métaux, mais aussi le bois et le carton pour les emballages. Deux problématiques se combinent : la volatilité des marchés et la longueur des process à tous les niveaux ».

Dans la stratégie industrielle de Miele, l’intégration verticale permet de faire fonctionner le « moteur » et le « cerveau » de manière optimale. Miele affecte 6% de son chiffre d’affaires en Recherche & Développement. Et c’est en totale proximité avec les équipes de production que travaillent les plus de 1 500 ingénieurs R&D des différentes Business Unit. En parallèle, Miele a mis en place l’unité « Smart Home Electronics » où 400 personnes oeuvrent en convergence sur la digitalisation de l’écosystème.

Pour élargir ses domaines de compétences et recruter de nouveaux talents dans les domaines du marketing digital, Miele a cependant fait une infidélité à Gütersloh. C’est, en effet, à Amsterdam, qu’a été implanté « Miele X » le nouveau « hub » regroupant une équipe internationale (30 nationalités, 19 langues) de 85 spécialistes du numérique.

Précurseur du développement durable

Cette volonté de maîtrise se retrouve également dans la stratégie RSE de Miele. « Le développement durable n’est pas nouveau pour Miele, c’était déjà un sujet sur la table depuis des décennies, poursuit Stefan Breit. Au cours des 20 dernières années, Miele a, par exemple, réduit la consommation de ses lave-linge de 72 % sur la base des critères de l’étiquette d’efficacité énergétique, tout en améliorant sans cesse le confort d’utilisation et les performances de ses appareils.
Et aujourd’hui, c’est même l’un des trois piliers stratégiques de l’entreprise. Une équipe d’une centaine de personnes travaillent directement sur le sujet et un conseil d’administration spécifique se réunit tout les mois. Le slogan « Immer Besser » pour la planète s’ajoute à celui du « toujours mieux » pour les clients.

Miele s'est fixé pour objectif de réduire de 15 % supplémentaires les émissions de CO2 engendrés par la phase d'utilisation des appareils ménagers et professionnels qu'elle vendra en 2030 - par rapport aux ventes réalisées en 2019 (conformément au champ d'application du scope 3.11 selon la norme internationale du protocole sur les gaz à effet de serre). L'an dernier, l'entreprise a aussi a annoncé la neutralité en CO2 de tous ses sites en 2021 (scopes 1 et 2 selon le protocole sur les gaz à effet de serre). Cet objectif a été atteint en réduisant les consommations d’énergie, en employant de l'électricité verte et par la mise en place d’actions de compensation de CO2 de grande utilité. Le prochain objectif de Miele, réduire ses émissions de CO2 sur ses sites de 50 % d'ici 2030 par rapport aux niveaux de 2019 - sans aucune compensation. Depuis quelques mois, l'industriel allemand teste également l'intégration de l'acier bas carbone dans certaines de ses fabrications.

Pouvoir fonctionner sans interruption pendant plus de 10 000 heures

Mais le développement durable ne concerne pas uniquement la production dans les usines. Il concerne aussi toute la supply chain et l’usage des produits par les consommateurs. Ainsi, Miele conçoit et teste la majorité de ses appareils ménagers pour une durée de vie jusqu’à 20 ans. Comme le décrit le 10ème rapport RSE de l’entreprise, un lave-linge, par exemple, doit pouvoir fonctionner sans interruption pendant plus de 10 000 heures, ce qui représente environ 5 000 cycles de programme - sur la base d'une utilisation réelle. Un lave-vaisselle est même soumis à 5 600 cycles. Les appareils professionnels doivent répondre à des exigences encore plus strictes : les laveurs-désinfecteurs, par exemple, sont soumis à des tests d'endurance d'une durée de 15 000 heures.

Rappelons, également que Miele a été précurseur en lançant les premiers lave-linge utilisant l’auto-dosage de lessive. Et depuis 2019, ce procédé a été étendu aux lave-vaisselle haut de gamme de la marque.

Vers un design également de plus en plus durable

C'est également à Gütersloh que Miele intègre une équipe de 50 personnes travaillant au sein de son propre centre de design. Celui-ci intervient sur le design des produits, mais aussi sur celui des interfaces, des systèmes et des services. Actuellement, les équipes travaillent sur 18 projets. C’est ici, par exemple, qu’a été imaginé, conçu et validé le design du tout nouvel aspirateur sans-sac Miele Boost CX1, ce nouvel aspirateur spécialement conçu pour les petits appartements. « Le développement durable implique d’aller aujourd’hui vers des produits éco-conçus qui soient davantage réparables, précise Jens Keunecke, le Directeur du Miele Design Center. Et le design Miele doit, lui aussi, durer plus longtemps. Tout cela prend du temps, d’autant que les goûts sont différents selon que les consommateurs soient européens, asiatiques ou américains. Dans les années à venir, les aspirateurs Miele intégreront de plus en plus de plastique recyclé. Pour l’instant, cela concerne davantage les accessoires ou des parties internes de l’appareil. Car gérer la couleur de manière stable sur des plastiques recyclés reste actuellement difficile".

Croissance organique et ouverture à de nouveaux marchés : santé, outdoor...

Atteindre l’objectif d’un doublement du chiffre d’affaires d’ici 10 ans passera pour deux tiers par une croissance organique sur les marchés, et pour un tiers par un développement des nouveaux business. Depuis 2017, Miele Professionnel a consolidé ses positions sur le marché de la santé en devenant actionnaire majoritaire de Steelco, un spécialiste des systèmes de désinfection pour les secteurs hospitaliers et pharmaceutiques. Fin décembre 2021, Miele a poursuivi le développement de sa propre maîtrise de la chaîne de création de valeur dans le domaine des consommables pour aspirateurs. Le fabricant a racheté Eurofilters, une PME de 160 personnes. L’entreprise familiale belge produisait déjà une grande partie des sacs à poussière disponibles auprès de Miele. Outre les sacs à poussière, l'entreprise est également présente dans le domaine medical car elle produit des matériaux utilisés dans la fabrication de masques faciaux et dans la filtration du sang.

En 2020, Miele avait réorganisé ses Business Unit et, au travers de la start-up Agrilution,  pris pied sur le secteur du « vertical farming » (photos ci-dessous). Ce qui lui a permis de développer un nouveau concept d’appareil électroménager permettant de cultiver jeunes pousses et légumes dans la cuisine. Complètement automatisée grâce à sa technologie intelligente, le Plant Cube, c'est son nom,  offre un écosystème fermé présentant des conditions contrôlées parfaites pour les plantes, sans pesticides ni transports.

Et de la cuisine au jardin, il n’y a qu’un pas que l’entreprise de Gütersloh vient de franchir. Il y a quelques mois, Miele a racheté la société allemande Otto Wilde, spécialiste du barbecue haut de gamme. La marque a même inauguré récemment son premier magasin à Dusseldorf, au-dessus d’un magasin Miele. Elle y présente une gamme de grills, de modules de cuisine d'extérieur et y organise ses événements de show cooking.

Pour qui connaît la croissance prévisible des marchés de l’outdoor en général et de la cuisine d’extérieur en particulier, cette décision stratégique est, elle aussi, loin d’être le fruit du hasard. Des nouveautés sont prévues pour 2022. De quoi venir encore enrichir tant le business que les collections du musée Miele pour les décennies à venir...